Harvard Üniversitesi kaynakları su kirliliğini şöyle tanımlıyor: “İçme, yemek pişirme, temizleme, yüzme benzeri faaliyetler için suyun kullanılamaz hale gelmesi”. Su kirliliği yapılan testler, gözlem ve su canlılarının sağlık durumu üzerinden tespit edilebiliyor. Kirlenen suda zaman zaman gözde görülebilen çöpler, birikintiler, salgılar, ölü canlılar bulunabilirken, bakteri, virüs, parazit gibi gözle görülemeyen varlıklar da kirli suyun habercisi olabiliyor. Su kirliliği, hava ve toprak kirliliği ile bir arada inceleniyor. Topraktaki kirliliğin yer altı sularına, nehre, deniz ve okyanuslara uzandığı biliniyor. Benzer bir şekilde hava kirliliği aracılığıyla dağılan kimyasallar da suları kirletiyor.